В народной традиции известно несколько способов заключения БРАКА. Один из них - умыкание невесты, о котором упоминает, в частности, <Повесть временных лет> (начало 12 в.). Более известно мнимое похищение по взаимной договоренности парня с девушкой или самовольный уход девушки к жениху (так наз. <тихоматный> БРАК, <выкрадом>, <уводом>, <самоходкой>).

Следы купли невесты сохраняются в обряде выкупа невесты у ее брата, в символической продаже ее косы, в приговоре свата <У вас товар, у нас купец> и тому подобное. Наиболее обычен БРАК путем договора сторон, что находит выражение в церемониях предсвадебного сговора, скрепления брачного договора (рукобитье при свидетелях, дача залога, оглашение помолвки, письменная роспись приданого), в публичном засвидетельствовании БРАКА широким кругом участников свадьбы и односельчан, в выставлении молодых пар на всеобщее обозрение на масленицу.

Различны и формы БРАКА. Средневековые источники сообщают о многоженстве, издревле известном у славян, реже о многомужестве. В некоторых местах практиковался пробный БРАК: невеста переселялась к жениху, а свадьба откладывалась до рождения ребенка; если же супружество оказывалось неудачным, свадьба не устраивалась вовсе, и невеста возвращалась к родителям, получая вознаграждение. Молодые люди, не вступавшие в БРАК, подвергались осмеянию, что, однако, не распространялось на тех, кто давал обет безбрачия намеренно.

Ограничения и запреты к вступлению в БРАКА касались возраста, родства, вероисповедания и т.д. Возрастные ограничения выражались в соблюдении очередности вступления в БРАК детей (особенно дочерей) согласно старшинству. Помимо обычного БРАКА с переходом жены к мужу, встречался БРАК, при котором зятя брали в дом жены. Такого жениха невеста иногда сама шла сватать, он участвовал в девичнике, готовил приданое, назывался <примаком>, <подживотником>, <привальнем>, в шутку даже <молодухой>; говорили, что он <выходит замуж>, а невеста <женится> на нем. Повторный БРАК чаще всего заключали между собой вдовы и вдовцы, поскольку считалось, что овдовевшие соединятся на <том свете> со своим первым супругом. В первый же БРАК с ними вступали неохотно из опасения остаться на <том свете> без пары.

Супружеская неверность осуждалась и наказывалась. Пару, уличенную во внебрачной связи, переодевали - мужчину в женскую одежду и наоборот - и с позором водили по улицам. При разводе супруги или свидетели разрывали над проточной водой или на перекрестке дорог полотенце, пояс или что-либо из одежды.

Наиболее обобщенный символ БРАКА - круг. Таково заключение БРАКА путем обхода молодых вокруг дерева, озера, дома, церкви, аналоя, стола, дежи и т. п., оборачивания кругом на одном месте; из предметных символов - кольцо, венок, круглый каравай и кольцеобразный калач;
Многие свадебные термины: <окручаться> (выходить замуж, жениться), <крученка> (любовная связь), <крутить>, <повивать> (менять невесте прическу и девичий головной убор на женский), <окрута>, <повойник>, <завивало> (головной убор замужней женщины), <верч> (вид свадебного хлеба). Символом заключения БРАКА является перемена невестой прически (расплетение - заплетение косы) и головного убора, после которой девушка считается женой, а также связанное с этим порывание и раскрывание головы невесты на свадьбе.

Символика БРАКА как перехода из одного состояния в другое выражается в различных действиях, связанных с преодолением препятствия, границы, водного пространства: перепрыгивание девушек на Пасху через сани, чтобы выйти замуж; перескакивание во сне через стену как предвестье замужества; переезд молодых через огонь по пути к церкви и т.д. БРАК символизируют также различные способы сведения жениха с невестой, сажание их рядом на <посад>, опоясывание, соединение голов, волос, связывание рук, рукобитье, связывание кочерги с помелом для удачного сватовства, эапрягание молодых, подкладывание им под брачную постель хомута и вожжей и т.д. Идея брачного соединения и скрепления передается также в свадебных песнях, в которых просят сковать венец, свадьбу; в выражениях <свадьбу ковать> (играть свадьбу), в поговорке: <Не куй меня, мати, к каменной палате, прикуй меня. мати, к девичьей кровати!>

БРАК символизируют и действия, связанные с добыванием и поимкой: мотивы охоты, ловли рыбы, осады города, полона в свадебном фольклоре, охотничьи и рыболовные орудия в свадебном обряде. Действия разрушения и разделения заключают в себе идею расторжения связи с прежним состоянием: в свадебных песнях - мотивы топтания травы, ломания калины и т.п., в самом обряде - битье горшка, ломание ложек после угощения, дележ каравая, преломление хлеба над новобрачными, разрывание ими печеной курицы. Символика БРАКА раскрывается в противопоставлении чета и нечета (в гаданиях парное число кольев частокола, поленьев в охапке сулит БРАК, а нечетное - безбрачие). Цветовые символы БРАКА - белый и красный: белое или красное покрывало, фата невесты, красно - белое свадебное знамя, красные ленты в косе невесты, красный кушак свата и т. д.

Символический БРАК - мотив различных фольклорных текстов, обрядов и представлений. Известны фольклорные сюжеты о свадьбе солнца с девушкой, сказки о БРАКЕ сестер с солнцем, месяцем и вороном, с ветром, градом и громом. У болгар в Иванов день наряжают в свадебную одежду девочку - символическую невесту Еню (Ивану).

Мотив БРАКА отражен в представлениях, связанных со смертью: в похоронах умерших до БРАКА, оформляемых как свадьба, в сказках и быличках о женихе - мертвеце, в приметах (услышать ночью свадебную музыку предвещает смерть, свадьба снится к смерти и наоборот). В демонологии вихрь представляется как свадьба чертей; существуют поверья о БРАКА чертей с ведьмами, черта с утопленницей, а также БРАК нечистой силы (водяных, змея, упыря и т. п.) с людьми. В сказках с мотивом чудесного супруга круг персонажей, вступающих в БРАК с людьми, еще шире: это различные животные, птицы, рыба, цветок, стихии и светила. Мотив <свадьбы предметов> - ступы с пестом, печной трубы с хатой, мотовила с набилками - представлен в обрядовых действиях, преданиях, шуточных стихах и песнях, в бытовых действиях и фразеологии (<женить горелку> - сливать водку в общую чашку на свадьбе, <женить квас, пиво> - разбавлять их водой, <женить серп> - обвязывать его колосьями). Любовно - брачные и свадебные мотивы пронизывают всю календарную обрядность - рождественскую. весеннюю, жатвенную.