Римские авторы именовали их венедами или венетами. О том, что под этим этнонимом действительно скрывались славяне, свидетельствует Иордан — автор «Гетики», написанной в середине VI века. Он сообщает, что венеты — «многочисленное племя», проживавшее «...от истоков Вистулы (античное название Вислы. — В. С.) на огромных пространствах... Хотя теперь их названия меняются в зависимости от различных родов и мест обитания, преимущественно они все же называются славянами и антами».
    Венедами в раннем средневековье называли славян их западные соседи германцы, что зафиксировано множеством письменных источников. Германское название сохранилось за славянами до недавних пор — так именуются славяне-лужичане. Венедами называют славян и прибалтийские финны (эстонское wеnе, финское venelainen, карельское vеnеа — русские, Vеnа — Русь). Предполагали, что это название славян было заимствовано от германцев. Однако это не так. Новейшие археологические изыскания показывают, что славяне вступили в контакты с прибалтийскими финнами независимо от германцев в середине I тысячелетия н. э., когда поселились на их землях в бассейнах Ильменя и Псковского озера. А пришли они из областей, прилегающих к Висле, которые, согласно Иордану, принадлежали славянам-венедам.
    О венедах впервые упомянуто в труде Гая Плиния Старшего (23/24 — 79 годы н. э.) «Естественная история». Варварская часть Европы описана там весьма туманно. Сообщается, что Энингия «...населена вплоть до реки Висулы (очевидно, Вислы) сарматами, венедами, скирами, хиррами». Скиры — германское племя, до III века проживавшее где-то севернее Карпат, хирры — неизвестное, предположительно сарматское племя. Из этой информации следует, что венеды в I веке н. э. обитали где-то неподалеку от Вислы, по соседству с сарматами и скирами.
    Интересные данные о венедах содержатся в сочинении Публия Корнелия Тацита «Германия», написанном в 98 году. Характеризуя пограничье Свевии (Германии) он затрудняется сказать, кому ближе венеды — германцам или сарматам. Они многое усвоили из нравов сарматов, пишет римский историк, «ибо ради грабежа рыщут по лесам и горам, какие только существуют между певкинами и феннами. Однако их скорее можно причислить к германцам, потому что они сооружают себе дома, носят щиты и предвигаются пешими, и притом с большой быстротой; все это отмежевывает их от сарматов, проводящих всю жизнь в повозке и на коне». Областью венедов, по Тациту, была территория между Германией и сарматами, западными пределами которых в это время было Среднее Поднепровье.
    Более конкретны сведения Клавдия Птолемея, содержащиеся в его труде «Географическое руководство» (третья четверть II века). Там сообщается, что венеды — один из крупнейших этносов Европейской Сарматии и территория их проживания связана с Вислой. Ближайшими соседи их — гитоны, омброны, галинды и судины.
    К III веку восходит географическая карта мира, называемая Певтингеровой, на которой венеды обозначены в двух местах. «Венеды-сарматы» там расположены южнее Балтийского моря и северо-западнее бастарнов. Просто «венеды» помещены рядом с гетами и даками, то есть между нижним Дунаем и Днестром, что, скорее всего, говорит о расселении части славян на юг.
    Этим и ограничивается информация античных авторов о ранних славянах. Обширнее сведения в письменных источниках VI—VIII веков. Правда, целостного описания славянского мира мы не встречаем и здесь. Наиболее интересные данные о географии славян приводятся у известного нам Иордана, который использовал информацию не дошедших до нас произведений Аблабия и Кассиодора конца V — начала VI века. Иордан сообщает, что «у левого... склона [Карпат], спускающегося к северу, начиная от места рождения реки Вистулы, на безмерных пространствах расположилось многолюдное племя венетов». Они «ныне известны под тремя именами: венетов, антов и славенов» (в подлиннике «склавенов», но установлено, что «к» здесь явно вставное) и приводит географические координаты последних: «Славены живут от города Новиетуна (по мнению исследователя труда Иордана Е. Ч. Скржинской, Невиодун на берегу Савы) и озера, именуемого Мурсианским (Балатон), до Данастра (Днестра), а на север — до Висклы; болота и леса заменяют им города. Анты же... распространяются от Данастра до Данапра (Днепра)...»
    Немало информации о славенах и антах содержатся в сочинениях византийских историков. Но она касается лишь той части славянского населения, которая устремилась к Дунаю и продвигалась на юг, осваивая земли Балканского полуострова, и не затрагивает славянский мир основных территорий.
    Славянские языки принадлежат к индоевропейской языковой семье, куда входят также германские, балтские, италийские, кельтские, греческий, армянский, индоиранские, албанский, а также распространенные в древности фракийские, иллирийские, венетский, анатолийские и тохарские языки. Славянские, как и другие языки Средней Европы, оформились в самостоятельные сравнительно поздно. Еще во II тысячелетии до н. э. в центре Европы существовала этноязыковая общность, которую образовывали племена индоевропейцев. Немецкий лингвист Г. Краэ предложил именовать эту общность древнеевропейской. Из нее позднее вышли кельты, италики, иллирийцы, германцы, балты и славяне. Древние европейцы выработали общую терминологию в области сельского хозяйства, религии и общественных отношений. Следами их пребывания на континенте являются названия рек и озер, распространенные на огромной территории — от юга Скандинавии на севере до Италии на юге и от Британских остроов на западе до западных районов Восточно-Европейской равнины на востоке. Согласно Краэ, старейшим местом обитания древних европейцев были области севернее Альп.
    Кем были древние европейцы?
    Исследователи древностей бронзового века давно обратили внимание на крупное культурно-историческое образование, существовавшее в Срединной Европе в 1500—1200 годах до н. э. Это была культура курганных могил, племена которой населяли пространства от Рейна до Тисы. В XIII веке до н. э. она трансформировалась в среднеевропейскую культурно-историческую общность. Составлявшие ее племена оставили после себя сравнительно высокую материальную и духовную культуру. Древние европейцы по сравнению со своими соседями оказались более готовыми к переходу от бронзы к железу. Жизнь и экономика их активно развивались, что привело к демографическому всплеску. Избыток населения стал одной из основных причин миграции древних европейцев в различных направлениях.
    Древнеславянская этноязыковая группа сформировалась в северо-восточной части среднеевропейской общности на основе лужицкой культуры. Около 550 года из области Польского Поморья на эти земли начинается миграция племен поморской культуры. При этом местное население не покидало мест своего обитания.
    Таким образом, славяне как отдельный этнос сформировались около середины I тысячелетия до н. э. в условиях взаимодействия части древнеевропейского населения Висло-Одерского бассейна, представленного лужицкой культурой, с расселившимися на той же территории балтскими племенами поморской культуры.
    Поселения были неукрепленными. Жилищами служили наземные прямоугольные строения со стенами столбовой конструкции. Очаги выкладывались из камней около одной из стен домов. Полы были земляными, перекрытия двускатными. Могильники грунтовые, господствовал обряд кремации умерших.
    Основой экономики были земледелие и скотоводство. Археологами зафиксированы следы плужной обработки почвы, но железных пахотных орудий не найдено (очевидно, они были деревянными). Возделывались просо, пшеница, ячмень, горох, бобы и лен. Занимались также рыбной ловлей, охотой и собиранием лесных плодов.
    Лингвистика свидетельствует, что наиболее тесные контакты у славян были с западными балтами. Археологические данные также подтверждают это. На втором месте по значимости были контакты славян с германцами — населением ясторфской культуры.
    Формирование этноса и рождение этнонима часто не совпадают по времени. О. Н. Трубачев в этой связи заметил, что появлению этнонима обычно «предшествовал длительный период относительно узкого этнического кругозора, когда народ, племя в сущности себя никак не называют, прибегая к нарицательной самоидентификации «мы», «свои», «наши», «люди» (вообще)». «Своих» объединяла в первую очередь взаимопонятность речи, откуда правильная и едва ли не самая старая этимология славян — от слыть, слову/слыву в значении «слышаться, быть понятным». Как рано получил распространение этноним «славяне», сказать невозможно.
    Древним названием славян, как уже говорилось, были венеды. Этот этноним восходит к древнеевропейской общности и был, по-видимому, широко распространен в ее среде. Он фиксируется в разных местностях расселения древнеевропейцев — венеты в Северной Адриатике, о которых говорилось выше, венеты, покоренные Цезарем во время походов 58—51 гг. до н. э. в Галлию и др. Очень вероятно, что венедами именовалась и часть племен лужицкой культуры. Если это так, то этот этноним мог быть перенесен соседями-германцами на формирующийся славянский этнос.
    В начале III века до н. э. группа кельтов пересекла Судеты и поселилась в Силезии. В следующем столетии новые группы кельтов, преодолев Карпаты, осели на Одере и в верхнем течении Вислы. Начался период активного кельто-славянского взаимодействия, оставившего заметный след в истории, культуре и языке славян.
    Наиболее мощное кельтское воздействие пришлось на II век до н. э. Кельтское влияние проявляется не только в материальной, но и в духовной культуре. В частности, его следы проявляются в языческих культовых постройках.
    В это время, по всей вероятности, наметилось первое диалектное разграничение внутри славянского мира. Обусловлено это было тем, что проживавшие в бассейнах верхней Вислы и Одера кельты подверглось ассимиляции и влилось в славянский этнос. Славяне же более северных областях Висло-Одерского региона развивались вне воздействия кельтов. Со временем культурные различия между этими регионами углубились.
    На основе данных археологии можно утверждать, что в бассейнах Вислы и Варты в первые века нового тысячелетия доминировало славянское население, а западнее в ряде местностей было немало и германцев.
    Именно в это время славянский язык пополнился значительным числом германизмов (князь, печеный хлеб, хлев, холм, разбой, купля, долг, блюдо, меч, шлем и др.).
    В конце I тысячелетия до н. э. и в начале нашей эры славянское население освоило Волынь и Верхнее Поднепровье и более или менее крупными группами продвигается на восток вплоть до левобережных районов Среднего Поднепровья. Лесостепные земли междуречья Днестра и Днепра занимали сарматы и остатки позднескифского населения. Под воздействием переселенцев-земледельцев местное ираноязычное население постепенно изменило свой хозяйственный уклад. Кочевники переходили на оседлый образ жизни и начинали заниматься земледелием. Проживание на одной территории вело к смешению этносов и ассимиляционным процессам. Сложился славяно-иранский культурный и этнический симбиоз, результатом которого стало новообразование, известное по источникам VI—VII веков как анты.
    Анты появились на территории черняховской культуры, занимавшей обширную территорию от Нижнего Дуная до Северского Донца. Здесь проживали сарматы, поздние скифы, фракийцы, гото-гепиды и славяне. Здесь преобладали полуземляночные жилища, которые в раннем средневековья становятся одним из отличительных признаков анто-славянской культуры. В условиях славяно-иранского симбиоза сложился антский диалект, востанавливаемый по данным фонетики, грамматики и лексики. Сам этноним анты иранского происхождения (antas — край, конец, то есть анты — окраинные жители).
    В связи с черняховской культурой нельзя не упомянуть о готах.
    В IV веке где-то в пределах черняховской культуры сложилось военно-политическое образование готов, во главе которого стоял Германарих. Историк готов Иордан пишет о подчинении готам значительных областей Восточной Европы, что стало для ряда исследователей основанием отождествлять территорию черняховской культуры с державой Германариха. Однако Иордан явно преувеличивает роль готов в истории Восточной Европы, а историки — современники событий IV века — не знают государства, охватывавшего значительные пространства. Черняховская культура отражает не государственное, а провинциальноримское культурное образование. Согласно Иордану, венеды Северного Причерноморья все же были покорены Германарихом. После разгрома гуннами готской державы анты создали свое военно-политическое образование. В конце IV — начале V века король готов Винитарий, как сообщает Иордан, двинулся с войском против антов и в первом сражении потерпел поражение. Однако затем он победил антов и казнил их короля Боза с сыновьями и 70 знатными людьми. Сейчас трудно представить, каков был характер антского образования, но стоит полагать, что зародилось оно раньше, в противовес военно-политическому образованию готов. Об этом свидетельствует лексика антского диалекта (держава, дружина, данник и т. д.), восстанавливаемая по болгарскому, сербскому, хорватскому, македонскому и древнерусскому языкам, сформировавшимся на антской основе.
    Некоторые исследователи, отмечая, что славяне не были известны античным авторам под своим именем, полагают, что римская цивилизация не затронула славян, которые будто бы проживали в это время в лесных землях Верхнего Поднепровья. Только в V веке, когда германцы покинули Северное Причерноморье и Висло-Одерский регион, славяне из Верхнего Поднепровья широкими массами двинулись на юг и на запад, быстро достигнув Эльбы, Дуная и Пелопоннеса.
    К настоящему времени наукой собрано немало фактов, достаточно определенно свидетельствующих о том, что славяне были с знакомы с римским миром и освоили ряд элементов его цивилизации. Так, не подлежит сомнению, что наименование календарных циклов (коляда, русалии и др.) было воспринято славянами от римлян еще в общеславянский период. Исследователями подмечено, что славянские раннесредневековые сосуды изготавливались в точном соответствии с римскими мерами жидких и сыпучих мер. Название денежной единицы цята несомненно унаследовано от римского мира.
    В этом отношении существенны изыскания Ф. Малингудиса, которые со всей определенностью показывают, что славяне, расселившиеся в VI—VII веке в Греции, были знакомы с развитым земледелием и высокой культурой. Уровень их социальных отношений, культуры и особенно сельского хозяйства, дает все основания говорить о том, славяне были достаточно глубоко знакомы с провинциальноримской цивилизацией, а не вышли из лесов Верхнего Поднепровья, где доминировали примитивные формы земледелия. Знакомство славян с римской культурой проявляется также в строительном деле, обработке металлов и дерева, в ткачестве, рыболовстве и пчеловодстве.