Появление письменности не было случайным событием, которое произошло по воле нескольких людей. Ему предшествовал долгий путь развития славянских племен от родового строя к ранним феодальным государствам. Именно на последнем этапе возникла потребность в создании собственной письменной культуры, без которой до этого славяне обходились многие сотни лет. Посмотрим, как жили славяне до появления письменности, что вызвало необходимость ее изобретения, и при каких обстоятельствах она возникла.

Предки славян издавна жили в Европе. Они пришли туда во II тысячелетии до новой эры в составе древнеевропейской общности, в которую входили, кроме них, носители будущих италийских, кельтских, германских, балтских и иллирийских языков. В тот момент они составляли мало разделенную на отдельные диалекты языковую общность, внутри которой племена поддерживали постоянные контакты. Как самостоятельный этнос славяне сформировались в середине I тысячелетия до новой эры в результате взаимодействия части древнеевропейского населения с проникшими на территорию Европы небольшими ираноязычными группами, которые растворились в местном населении.

Ученые считают, что первоначально славяне обитали на землях в бассейне реки Вислы. Данные сравнительно-исторического языкознания говорят о том, что когда праславянский язык стал самостоятельным и начал свое развитие отдельно от других языков, славянские племена имели языковые контакты с балтами, германцами, иранцами, кельтами и, вероятно, фракийцами. На северо-западе соседями славян были германские племена, на северо-востоке славяне вплотную соприкасались с балтами, на юго-востоке они граничили первоначально с фракийцами, которых затем вытеснили скифы (ираноязычное население). С юго-запада к ним примыкали поселения еще существовавших в то время древнеевропейцев.

Можно предположить, что славянское население первоначально называлось "венетами". Это название относится к глубокой древности, ко времени существования древнеевропейской общности. Так именовалось население Северной Адриатики. Античным писателям было известно кельтское племя венетов в Бретани, покоренное Цезарем во время походов в Галлию в 58-51 годах до новой эры. В северо-западной Нормандии проживало еще одно кельтское племя "венеллы", где-то между Альпами, Гельвецией и Нориком размещалось кельтское племя "венноны". Одно из племен лигуров называлось "венены", а одно из альпийских племен - "веянии".

Во всех этих случаях мы имеем дело с архаическим названием древнеевропейских племен. Славяне или их значительная часть также могли носить подобное название. Именно под этим именем в раннесредневековых источниках они известны как соседи германцев. Это этническое имя славян сохранилось до сих пор в некоторых диалектах бывших германских племен, а также в языках финской группы.

Во второй половине V - VI веке новой эры славяне расселяются на обширной территории Юго-Восточной Европы от нижнего Дуная и Прикарпатья на западе до Северского Донца на востоке. От этого времени сохранилось еще одно название славян - "анты". Историк готов Иордан в своем сочинении, завершенном около 551 года, сообщает, что преемник готского короля Германариха (умер в 376 г.) Винитарий направил войско в земли антов. В первом сражении Винитарий был побежден, но в последующем он победил антов и распял их вождя Божа.

Название "анты" неславянского происхождения. Скорее всего, оно имеет иранское или индоиранское происхождение и обозначает "живущих на окраине", "пограничных жителей". Историк готов Иордан сообщает: "Анты распространяются от Данастра до Данапра ...". Таким образом, антами в IV веке называлось население, проживавшее в лесостепной полосе между Днестром и Днепром. Здесь происходило взаимодействие славянских и иранских племен: это была окраина как Скифии, так и славянского мира. "Анты" - не самоназвание славян. Оно зародилось среди ираноязычного населения Северного Причерноморья для обозначения своих соседей. По археологическим признакам они относятся к пеньковской культурно-племенной группировке.

Иордан сообщает еще об одном славянском племени - "склавенах". Он пишет, что "многолюдное племя венетов" известно ныне "под тремя именами: венетов, антов и склавенов". Склавены живут "от города Новиентуна и озера, именуемого Мурсианским, до Данастра, а на север - до Висклы". Город Новиентун отождествляется современными исследователями с городом Невиодун на реке Саве, а Мурсианское озеро - с озером Балатон, рядом с которым находится древний город Мурса. Таким образом, племя "склавенов" обитало между рекой Савой на западе, Вислой на севере и Днестром на востоке. Эта славянская общность соответствует пражско-корчакской археологической культуре.

У византийского историка Прокопия Кесарийского (1 половина VI века) и Иордана славянские племена впервые упоминаются под своим именем. "Склавены" в отличие от "венетов" и "антов" - самоназвание славян. Правда, относится оно не ко всему славянскому миру, а к его крупной племенной группировке. Относительно происхождения этого названия высказывалось несколько гипотез. Установлено, что "-к-" в этом слове вставное. Наиболее убедительной является гипотеза, которая связывает самоназвание "словене" (так оно передается в самых ранних письменных источниках) с понятием "слово". То есть "словене" - это "ясно говорящие" или "люди, владеющие словом", в отличие от не владеющих славянским языком "немцев", то есть "немых".

Разделение славянского мира начала Средневековья на венетов, антов и склавен не имеет никакого отношения к позднейшему делению славян на западных, восточных и южных. Все археологические материалы отчетливо показывают, что существующее современное разделение славян на три группы является продуктом более позднего исторического развития и не имеет прямой зависимости от диалектно-племенного деления праславянского периода в начале Средневековья. Иордан, пишущий о венетах, антах и склавенах говорит, что славяне составляли не три племенных объединения, а значительно больше. Склавены и анты - это названия племен, селившихся вдоль северных и северо-вос-точных границ Византии, и поэтому наиболее известных византийским авторам. Иордан поясняет, что "хотя их наименования теперь меняются соответственно различным родам и местностям, все же преимущественно они называются склавенами и антами".

На основе пражско-корчакской культурно-племенной группировки на современной территории Польши формируется польская народность. Источники сообщают о племенах вислян, полян, ленчицан, слензян и др. В Среднем Подунавье постепенно формируются чехи и словаки, которым предшествовали племенные образования седличан, лучан, пшован, дулебов, собственно чехов, морован и др. Славянское население, жившее между верхним течением Западного Буга и Киевским течением Днепра, принадлежа-ло к племенному формированию дулебов. На его основе в VII-IX вв. образовались известные по древнерусским летописям племена волынян, древлян, полян и дреговичей, которые позднее вошли в состав восточнославянской народности.

Славяне, известные как анты, во второй половине V и VI веке расселяются по всей левобережной части Среднего Поднепровья. Это даже отмечает Прокопий Кесарийский. На юго-западе они распространились до Дуная, а на востоке - соседствовали с племенами, жившими вдоль побережья Азовского моря.

Согласно Прокопию Кесарийскому, анты и склавены пользовались одним языком, у них был одинаковый быт, общие обычаи и верования, внешностью они не отличались, "да и имя встарь у склавинов и антов было одно". Однако, различие между ними византийские историки проводили достаточно четко. Даже среди наемников в армии Византийской империи ант всегда отличался от склавенина. Очевидно, анты и склавены были отдельными племенными формированиями, имевшими собственных вождей, свое войско и ведущими самостоятельную политическую деятельность. Их языки отличались друг от друга как диалекты.

Анты, как и склавены, не сопоставимы с существующим сейчас разделением славян на три ветви: западную, восточную и южную. Последнее упоминание об антах относится к началу VII века. В VII и VIII веках их потомки расселились на обширнейших пространствах Юго-Восточной Европы от Среднедунайских земель на западе до Дона на востоке и приняли активнейшее участие в освоении территории, лежащей к югу от Дуная. Они участвовали в складывании племен восточных и южных, и отчасти западных славян.

Приобщение славян к одной из основных древних цивилизаций, средиземноморской, происходило во время их контактов с Византией. Она была величайшей державой, наследницей и хранительницей культуры средиземноморского региона. Западная часть огромной Римской империи, в рамках которой средиземноморская цивилизация достигла невиданного расцвета, во второй половине V в. пала под ударами варварских племен. Нерушимой осталась лишь восточная часть - Византия. "Варварами" визан-тийцы называли окружавшие их племена и народы, которые не знали греческого и латинского языка и были чужды римской культуры. Наиболее значительными этническими группами варваров, селившимися в непосредственной близости от Империи, были германцы и славяне.

Славянское общество в середине I тысячелетия н.э. вступило в новую стадию своего развития: в нем начался распад родоплеменных отношений. Формировался новый, переходный к первым государственным образованиям, строй, получивший название "военной демократии". Для общества такого типа характерна активная завоевательная внешняя политика. В набегах на соседние племена и государства добывались его богатства.

Появление славян на Балканском полуострове, входившем в Византийскую империю, относится к началу VI века. Они пришли на землю Византии как дикие "варварские" племена для захвата добычи во время военных набегов. Первые зафиксированные византийскими историками нападения славян относятся ко времени правления Юстина (518-527 гг.). Начиная с 527 года, набеги повторяются все чаще и чаще. Славян в их вторжениях поддерживают протоболгары (тюрки) и авары. Император Юстиниан (527-565 гг.) для защиты государственных границ был вынужден выстроить сложную оборонительную систему вдоль Дуная, с противоположной стороны которого происходили набеги. Она состояла из крепостей, в которых постоянно находились воинские гарнизоны. Но и она не могла остановить вторжение славян, болгар и аваров.

До середины VI века славяне ограничивались одними набегами и с добычей возвращались в свои земли, на территорию Среднего Подунавья. Затем они начинают постепенно расселяться на землях Империи, южнее Дуная. Византия оказалась бессильной помешать этому. В середине VI века славяне известны уже на территории Фракии, Иллирии, Италии. К 70-80 годам VI века относится проникновение славян в окрестности Фессалоник, одного из крупнейших городов Империи, и первая волна славянского переселения в Грецию. Сирийский хронист конца VI века пишет, что славяне "прошли ... стремительно через всю Элладу, по пределам Фессалоники и Фракии всей. Они захватили много городов и крепостей: они опустошали, и жгли, и захватывали в плен, и стали властвовать на земле и живут на ней, властвуя, как на своей собственной, без страха ... они растеклись по земле и теперь распространились по ней...".

В течение VII столетия славяне полностью освоили Балканский полуостров. Постепенно смешиваясь с местными жителями, славяне осваивали культурное наследие Византии. В результате славянского расселения часть коренного населения постепенно растворилась среди пришлых племен.

Во время первых контактов с Византией славяне находились примерно на одном уровне хозяйственного развития. Они вели оседлый образ жизни, занимались земледелием, разводили скот. Деревни составляли большие земледельческие общины. Славяне находились на стадии перехода от родоплеменных отношений к ранним формам государственности. Мощным стимулом для их развития было соприкосновение с Византийской империей, на землях которой они селились.

Переходной к государству формой были устойчивые союзы племен во главе с князьями, власть которых становилась наследственной и опиралась на силу постоянных дружин. Византийские письменные источники сообщают о возникновении в конце VI -начале VII века военно-политических образований у славян, которые назывались "славиниями" или "славиями". Это были военные территориальные союзы создаваемые несколькими племенами с целью обороны своих и завоевания чужих земель. Такое название могло носить и одно большое племя. Славинии были переходными образованиями от племенных союзов к раннефеодальному государству. Они по-разному строили свои взаимоотношения с Византией: одни из них торговали, другие - воевали с Империей. По данным писателей VII века, на Балканском полуострове существовало около 25 славянских племен, пришедших из Подунавья.

VII-VIII века - это время, когда все миграционные процессы у славян затухают и наступает период стабилизации жизни. Уже в VIII веке начинают возникать ремесленно-торговые поселения славян - протогорода, развивается широкая торговая деятельность, начинается подъем ремесла. Это, в конечном итоге, привело к складыванию различных типов славянских культур, развивавшихся в это время бурными темпами.

Самое первое государственное объединение, держава Само, возникло у западных славян в результате их сплочения перед опасностью аварского вторжения. Оно получило свое название по имени князя Само (623-658 гг.) и объединило множество славянских племен. Центр его находился в Нитре и Моравии. Это объединение защитило славян от аварского и франкского вторжения, однако вскоре распалось.

По-другому сложилась судьба славянского племенного союза "Семь родов", находившегося на Балканах в Мисии. Процесс оформления государства был завершен с появлением там тюркоязычных протоболгар. В VI-VII веках протоболгары населяли Приазовье, составляя огромный союз, известный под названием "Великая Болгария". Они не раз вместе с другими племенами, в том числе и славянскими, совершали набеги на Византийскую империю. В середине VII века союз распался. Часть протоболгар ушла во главе с ханом Аспарухом в 70-е гг. VII века в Западное Причерноморье.

Пришедшее на территорию Мисии ок. 680 года протоболгарское войско, спаянное родовой организацией, было серьезной силой. Аристократия союза "Семи родов" предпочла вступить с ханом Аспарухом в соглашение и признала его власть. Поэтому новое государство стало называться Болгарией. Столицей его стала Плиска. Болгария вела достаточно агрессивную политику, в том числе и по отношению к Византии. Славянская и протоболгарс-кая знать была заинтересована в походах на богатые земли Византийской империи и расширении границ государства. Византия же стремилась восстановить свои границы по Дунаю. Поэтому на протяжении VIII и в первой половине IX века между Болгарией и Византией ведутся многочисленные войны.