Коперник отбросил общепринятую в то время геоцентрическую систему мира Птолемея, согласно которой Земля является центральным телом Вселенной, а Солнце, все планеты и сфера неподвижных звезд вращаются вокруг нее, и создал новую, гелиоцентрическую систему мира, согласно которой Земля, как и другие планеты, вращается вокруг Солнца, а видимое суточное перемещение небесного свода является лишь следствием движения Земли вокруг оси. Новая система мира раскрыла природу видимых перемещений планет, вывела их из простейших движений, осуществляемых небесными телами вокруг Солнца, и вращения Земли, на которой находится наблюдатель. Это была не простая замена одной схемы строения планетной системы другой. Необходимо было "сломать" установившиеся истины, которые считались очевидными. К таким представлениям прежде всего принадлежал постулат о неподвижности Земли, о том, что сложный характер планетных движений является чем-то данным свыше и не подлежит объяснению. Необходимо было отказаться от идеи о центральном положении человека в природе. Наконец, необходимо было выступить против многовекового авторитета Аристотеля и Птолемея, а также церкви, канонизировавшей старую систему мира и сделавшей ее составной частью своего мировоззрения. Это был научный подвиг, разрушивший основы религиозного мировоззрения средневековья, освободивший науку от теологии и схоластики, приведший к перевороту в естествознании.

Свою систему мира, над которой работал более 30 лет, Коперник изложил в сочинении "О вращениях небесных сфер", опубликованном в год его смерти. В 1616 году книга была запрещена католической церковью, однако новые идеи неудержимо пробивали себе путь. Открытие Коперника дало толчок естествознанию для движения по новому пути.